Desde hace varios años los astrónomos establecieron que la enorme masa que compone una galaxia puede actuar como una gigantesca lente gravitacional, creando múltiples imágenes de un quásar u otro objeto más lejano que se encuentre exactamente alineado detrás de ella.
Este es el caso de un cierto número de quásares donde se observan dos imágenes muy cercanas que tienen exactamente el mismo corrimiento al rojo, y que por su similitud parecería que deberían
El fenómeno se explica de la siguiente manera: si dos cuerpos están exactamente alineados con el observador (digamos una galaxia y, en la misma dirección, pero más atrás, un quásar), el haz de luz que proviene del quasar y que es rozante con la galaxia se desví acercándose a la recta que une ambos cuerpos con el observador. De este modo, si se consideran los dos haces luminosos rozantes a cada lado de la galaxia tendremos dos imágenes del quásar, pero muy próximas, ya que para nosotros ambos haces de luz aparecen separados en el cielo; en ciertas condiciones se pueden ver más de dos imágenes muy cercanas.
En algunos casos se ha detectado la galaxia responsable del efecto, siempre de brillo bastante más débil que los quásares; entonces se podría estimar la distancia al quásar observando la diferencia de tiempo entre la llegada de la luz de los dos haces, ya que ambos deberían recorrer diferentes trayectorias y por lo tanto habrían tardado tiempos distintos. Conociendo la diferencia del tiempo de llegada y la velocidad de la luz, podría derivarse la distancia.
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